左之篇

左之篇／6

それは初めて牛鍋なるものを食した日のことだ。
あまりに美味しかったので忘れたくても忘れられない。
エセ壮士が酔った挙げ句、暴れだし。
剣心ともうひとり、若い男が見事にそれを追い払った。
その男は確か。
―――弥彦とよく似た頭をしていた。
（思いだしたら不愉快になってきた）
弥彦は思わず眉間の皺を深くする。
「・・・でもアイツは確かに喧嘩を買うとかどうとか云ってたけど、わざわざ剣心の後をつけるようにも思えないけどなー」
「それは俺もそうだが・・・誰かに依頼された、とも考えられる」
困ったように剣心は天井を仰ぐと、大仰に溜息を吐いた。
どうしてこう次から次へと揉め事が湧いて出てくるのか。
過去の所業の応酬か。
それとも巴の云った通り、必要なことなのか。

「じゃ今日はアイツ、ずっと後付けて来てたってことか？」
「ああ。
　だからわざわざ変な道筋を通ってはみたんだが」
それでだったのか。

合点のいった弥彦はよっこらせ、と立ち上がるとまた茶碗に飯を装った。
「弥彦、いくらなんでも食べ過ぎでは？」
「それよりもさ、ソイツ、撒けたのか？」
おかずはすでになくなっていたので、弥彦は漬け物だけでまた平然と食べ始めた。
剣心は呆れたように微笑んで、「ああ」と返事する。
しかしどこか歯切れが悪いのを弥彦は見逃さなかった。
「・・・何か気にかかんのか？」
剣心はうーん、と唸りながら軽く首を捻る。
「―――どうもこう、べったりと嫌な予感が消えなくてな」

剣心の予感は当たっていた。
剣心と弥彦が話題にしたその男『相楽左之助』は。
「方向音痴」だが、運だけは上等に良い人間だったのだ。

「・・・あちゃ・・・」
弥彦はそれこそ顎が外れるくらい大きな口を開けて驚いた。
満腹で機嫌良く剣心の家から出て間もなく。
―――ばったりと『悪』一文字を背負った背の高い青年に出くわしてしまったのだ。
薫もすぐには思い出せなかったようだが、やがて大きな瞳を零れんばかりにして「あーっ！」と声を上げた。
「食い逃げ男！！」
怖いもの知らずの彼女は堂々と大声でその科白を叫ぶと、はっとして思わず口を塞ぐが、すでに遅し、である。
「・・・まあ、それは、いずれ払う！・・・として、だ」
左之助はややばつの悪い顔をしたが、自分が相楽左之助、斬左であることを名乗ると弥彦と薫を無視して、剣心に喧嘩を売り始めた。
「ったくよ、おめぇの住まいを探し出そうとしたら道に迷っちまってどーしようかと思ったが、こうしてばったり行き会うのもやっぱ縁ってヤツだよなあ。
　喧嘩、しようぜ・・・緋村抜刀斎！」

あっさりと弥彦に剣心の過去を曝し。
左之助はにやりと笑った。

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