斎藤篇

斎藤篇（前）／8

剣心は“薬売り”の手首を弾いた指をひらひらさせると、相変わらずにたにた細い目で笑っている自称“薬売り”を睨め付けた。
「・・・そのわざとらしい眼（め）はやめろ」
ドスをきかせているわけでもないのに、背筋が凍る声。
しかし“薬売り”そんな声にも、そして周りの三人のぴりぴりした空気にも平然とした態で。
剣心の目の前に翳してた薬包をそのまま彼の膝に落とした。
「・・・遊び心がないな、抜刀斎」
剣心はちらりと薬包を見遣ると、そのままこくりと茶を飲んだ。
「あまり、挑発するな」
「・・・そうか」
また、にたり、と笑うと“薬売り”はどかりと腰を下ろす。
「四乃森蒼紫と闘ったらしいな。
　昔のカンは戻ったのか」
「お前には関係ない」
剣心は素っ気なく答えると視線だけを薫たちへ向けた。
そしてふう、とひとつ息を吐くと。
「すまない、仕事仲間だ」
「え・・・？薬屋さんがお仕事仲間？」
薫が零れんばかりに目を大きくして聞き返した。
剣心と“薬売り”が同時に薫を見つめる。
弥彦が苦虫を噛み潰したような顔をして。
左之助は今にも吹き出しそうになるのを堪えている。
「・・・あら？ち・・・がった？」
さすがにその場の空気が妙なことに気づき、おずおずと薫が訊ねると、剣心は「少し違う」と、にこやかに答えた。
「“薬屋”の格好は大嘘だ。
　本業は警察官」
「「「え！？」」」
信じられない、といった三人の声。
糸目の男が、さらに目を細くした。
「・・・名は“藤田五郎”。
　だが“斎藤一”、と紹介した方が早いかな」
「「「ええええっ！？」」」
―――真っ昼間の道場に、まるで雷が落ちたかのよう。

襖をぴたりと閉めて。
剣心と斎藤はなにやら密談らしきものを始めた。
新たに草餅を運んで、縁側で三人は茶を啜る。
「仕事仲間って云うけどよ、なんか殺気立ってたよな？」
弥彦は三つめの餅に白い前歯で噛み付いた。
「あ、おめーもそう思う？
　なんってゆーかよ、真剣持ってただろ、あの薬売りもどき」
左之助も一口でひとつ餅を平らげながら頷く。
「あんた達、人の餅をまあ遠慮もなしに・・・図々しい！」
ぷりぷり怒りながら、薫は剣心達が何をしているのか気になるようだ。
そわそわと腰が落ち着かない。
「ちょっと落ち着けよ、薫」
弥彦が呆れてそう云うのだが、薫は意に介さない。
「だって、ね、あの人がここへ来たのってお仕事の話じゃないの？
　剣心の仕事って、頼まれたらどこへだって行っちゃうんでしょ？」
薫は剣心が離れてゆくことをやはり心配している。
弥彦にはよくわかるが、気休めでも剣心がずっとこの地に踏み留まるとは、薫には云えなかった。
「・・・近場の仕事かもしれねーだろ。
　大体、気にしても始まんねえし」
薫がぷう、と頬を膨らませてたかと思うと。
「弥彦のばかああ！」と正拳突きがあっと今に飛んでくる。
身体が吹っ飛ぶ弥彦を尻目に、左之助は残りの餅を口に放り込んだ。

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