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天空まで届くかと思われるような炎の柱。 崩れ落ちてゆく豪奢な建築物。 熱流が渦巻くその中で。 剣心と比古は対峙していた。 「・・・裏切るのか？」 比古の唇から、ぽつりと。 短くて重い言葉。 「すみません・・・こればかりは、譲れません」 「たかが女ひとりの為に、全てを捨てるか」 「し、しょう・・・」 己の師の、こんなに困惑した顔は初めて見た。 こんなに哀しそうな表情（かお）も、初めて、だった。 それでも。 それでも、剣心は。 彼を、郷（さと）を。 振り切っていかねばならない。 ごおおぉん・・・ 熱い風の刃が、頬を切るかのようだ。 急がなければ、ここも崩れ落ちる。 剣心は腰に下げていた剣を握り締めた。 「師匠、このまま行かせてください」 比古はふん、と鼻を鳴らして笑う。 「馬鹿か、てめぇは」 すらりと背にあった長剣を比古は抜いた。 「俺は“白の龍”だ。 龍の郷（さと）を守る者だ。 姫の命（めい）を違えるわけには、いかんな」 普段から規律という規律は守らないくせに。 肝心要のところでいつも融通が利かない。 師匠の変わらない姿勢に、剣心は安堵して、そして嘆く。 抜刀の構えを取って、剣心は再度懇願した。 無駄だと、解っていながら。 「行かせて、ください、師匠。 巴と、俺を 最早返答はなかった。 俗に“龍の民”と呼ばれる人々は元々大国“沙（すな）”で生を受けた。 しかし持って生まれた特殊能力のために国を追われ、遥か辺境の地に 郷（さと）を築き、細々と暮らしていたのだ。 沙はそれを暗黙の了承としていた。 何故なら沙が恐れるべき特殊能力を持った、いわゆる“龍”と呼ばれる 子どもの出生率はけして高くはなく。 むしろ、低かったからだ。 それがある日突然。 長い間の沈黙を破り捨て去るかのように。 沙の国は、龍の郷を滅ぼすべく軍隊を動かした。 それが、発端だった。 「あ・・・つぅ・・・！」 身体中を貫く痛み。 しばらくは指一本動かせないだろう。 意識は、浮上しては沈みを繰り返し。 ぼんやりとした視界は、まだ夜の帳が下りてきてはいないことを 確認するのみだった。 不意にやや高めの声が鼓膜に響く。 「 誰だ？ 子どもの、声か？ 「その傷で激流を乗り越えて生きてるなんて。 さすが“紅い龍”と呼ばれるわけだ」 「俺を、知ってる、のか・・・？」 「あれ？しゃべれるの？」 「と・・・・・・ぇ、は・・・」 「 ざくざくと草や小石を踏む音がした。 剣心は、会話していた子どもが遠のいてゆくのを感じる。 （放っておかれたか？） （それとも） （人を呼びに行ったのか？） けれど、そんなことは彼にとってはどうでもよかった。 それよりも。 （巴・・・） 彼女が、居ない。 守ることが出来なかった。 （くそっ！） 動け、動け、動け！ 必死に鉛のような身体を叱咤するが、僅かに肩が浮いただけ。 開いた目の先に、真っ赤に染まった己の衣服。 （・・・俺の、血か？） （それとも師匠の・・・？） ぎり、と唇を噛む。 ぷつんと音がして血の味が口腔に拡がった。 （俺、は・・・） なんて事を。 取り返しのつかないことを。 罪深いことを。 赦されない、事を。 「巴・・・」 掠れた声は、僅かに空気を震わせ。 それきり剣心の意識は途絶えた。 「そうか、比古が・・・“白き龍”が斃（たお）れたか」 蒼紫は切れ長の瞳を伏せた。 彼の目の前に跪く数人の男達は、頭（こうべ）を垂れたまま 更に報告を続ける。 「我々は比古殿と剣心殿が戦っている隙に乗じて、 巴皇女（おうじょ）を連れ去るのが精一杯でした」 「剣心の行方は？」 「わかりませぬ。 建物の崩壊と共にお二方とも濁流に呑まれ。 比古殿の遺体しか確認出来ませんでした」 蒼紫はゆっくりと目蓋を開けると、片手を挙げて「下がれ」と 告げた。 男達が居なくなった質素な広間は、しん、と静まりかえる。 じっと身動ぎせずに考え込む蒼紫の耳に、 さらさらと衣擦れの音が届いた。 「比古が、やられたの？」 長い髪を朱色の着物に広げて、少女と呼んでも良いくらいの女性が 蒼紫の背後に佇む。 「・・・薫姫」 恭（うやうや）しく礼をする蒼紫に、薫は一瞥を投げるだけだ。 「で、剣心は・・・逃がしたのね？」 「は、しかし生きていても相当な深手を負っております故・・・」 「いい訳は要らない！」 きゅっと淡い色の唇を噛みしめ、薫は己より遥かに 背の高い蒼紫を見上げた。 「必ず・・・必ず剣心を捕らえて此処へ連れてきなさい！ 比古を犠牲にしたのよ・・・手段は選ばないわ！」 |