「はぁ、はぁ」

脂汗でじっとりと肌が濡れた。
気持ちが悪い。
薄茶色の着物は、着崩れてみっともないくらいだ。

「はぁ、はぁ」

細い通りをとにかく急ぐ。
目的の人物がその先に居ないことを祈りながら。
多恵は早足で歩く。

外灯がぼんやりとT字形交差の道を照らしていた。
ああ、そうだ。
ここを右に折れるとすぐだ。
あの娘（こ）の、家だ。

あの、人のよさそうな、お転婆そうな娘の。

はあはあと肩で息をして。
多恵は胸元の短刀を無意識に触った。

留守ならいい。
ひとりではなく、家族と過ごしていればいい。

繰り返し、繰り返し望みながら。
足が別れ道の右手へ、ゆっくりと進んだ。

「・・・どこへ行かれるのですか？」
不意に多恵の背後で声がかかった。
ひ！
と多恵は短い悲鳴を、あげた。
やがて、そろそろと振り返る。

嫌な予感が当たってしまった。
暁彦に命令された事柄がうまくいかなければいいと願った。
彼の命令通りに行うことが出来れば嬉しいとも願っていた。
相反する望みの葛藤。
そうして。
全てが崩れるような予感。

「あ、なたは・・・」

暗がりの中でもはっきりと判るすらりとした影。
ふわりと唐突に浮かびあがる薄くて、紅い唇。

「貴女は、僕のことを少なからずご存じのはずだ」

ゆらーん。
影が揺れる。

まるで闇から抜け出たかのように、黒スーツの青年が多恵の目の前に現れた。
厳密に云えば、目の前の青年を多恵は、知らない。
だが。
暁彦が感じていた。
多恵に教えた。

―――わくわくする、と。

現在（いま）、己の前に居る端正な顔の青年が。
暁彦の不可解な命令の、根源なのだ。

「・・・ああ、そうなのですね、あなたが昌彦さんと会われた方なのですね」
小刻みに震えながらも、多恵は無理矢理笑みを浮かべて確認した。
「―――はじめまして。
　夢幻魔実也です」

慇懃に青年は腰を屈めた。
その間にも消えない薄い微笑みが、どこかしら多恵に暁彦を想像させる。
「どこまで、ご存じなのです？
　わたしが何をする為にこんな場所（ところ）へ来たのか・・・おわかり、なのですか？」
震える声で、それでも懸命に多恵は問うた。

予感がする。
全てが崩れる、予感。

「・・・全てを知ることなど出来はしません」
微笑みながら、その言外に。
多恵がここにいる目的を知っていることを魔実也は滲ませた。
「・・・ああ、そうです、わたしはあなたの知人であるあの女の子を傷つけようとしました」
観念したように多恵は両手から力を抜き、だらりと下げた。
「何故ですか？」
魔実也は眉ひとつ動かさずに訊き返す。
多恵はゆっくりと首を横に振った。
「わたしには、わかりません。
　ただそうしろ、と云われただけです」
「・・・・・・」
「楽しそうに、笑ってそう云われました。
　わたしはそれを承諾しました。
　それだけ、です―――」
「貴女の主人はゲームでもやってるつもりですか？」
「ゲーム・・・」

そうなのだろうか？
暁彦にとってすべてはゲームの出来事であって。
『本気』ではないのだろうか？
だから、全部、

―――すべてこわれてしまえ！！

暁彦の声が木霊したかのようだった。
多恵は弾かれたように天を見上げる。
大きな月の、浮かぶ空を。

そうして多恵は暁彦が現在（いま）居るはずの場所のことを思い出した。
おどおどと多恵は魔実也を仰ぎ見た。
「あなたは、暁彦坊ちゃんが今どこにいらっしゃるのかご承知・・・なのでしょうね・・・」
魔実也は片眉を小さく上げ、縮こまる多恵を見下ろす。
「それを貴女に告げる気は毛頭ないので、ご容赦を」
「・・・」
ぶるぶると多恵が震えた。

---

どん

小さな部屋全体がその衝撃に耐えられないかのように軋んだ。
テーブルも椅子も木っ端微塵で、まるで破裂したかのようだ。
だが。

「・・・居ない」

赤毛の少年は宙に浮かんだまま、双眸を細めた。
硝子が窓枠ごと吹き飛ばされ、その部屋はまるで竜巻に巻き込まれたような惨状だ。
そして。
今し方ここにふたりの人間が居た。
そう、見えた。

「・・・・・・」

暁彦は硝子に混じって月光を弾く破片に気づいた。
ひとつやふたつではない。
絨毯の長い毛足の上に無数に散らばっている。
暁彦の、紙のように白い顔が、ますます白くなった。
そうしてわずかに色味のある薄い唇が歪んで、嗤う。
「鏡？
　もしかして僕は騙されたのかな？」

くくく、と喉が震えた。
暁彦は自分が、鏡に創り出された幻影に攻撃したことを悟った。

面白い。
だが不愉快だ。

“相手”は独りだと思っていた。
あの女はおそらく協力者なのだろう。
気配は感じる。
この近くに居るはずだ。
片端から部屋を破壊してみようか。
生意気な男の屋敷がどうなろうと、知ったことではないし。

「・・・待てよ」
暁彦はふと思い至った。
では“彼”は今どこに居るのか。

いつもいつも肩を縮めて猫背で。
細い身体を影のように潜める女。

―――多恵。

彼女に向かわせたのは、“相手”に縁があると思われる者の居る、場所。
「意外だな」
暁彦は嘲笑した。

気まぐれな、ほんの攪乱のつもりで仕掛けた。
“相手”が暁彦の狙いに感づいているなら、この屋敷に姿を現すだろうが、その前に“相手”の情報をこちらも掴んでいることを示したのだ。
そして、今。
“相手”は多恵に再び向かわせた場所に居る。
この腹立たしい大臣を守るためではなく、知り合いの“人の良い少女”を守るために。

「意外だ」
“相手”の正義感は、どうやら素晴らしい程の個人レベルで成り立っているらしい。
暁彦は面白そうに肩を竦めた。
「意外だけれど・・・もしかしたら一般的には意外じゃないのかな？」
世間の常識など意に介したことがないのでさっぱりわからない。
だがこの“相手”にはますます興味が湧いた。
今頃その“相手”に出くわしたであろう多恵はみっともなく震えているに違いない。

「―――行ってみるか」
暁彦は風に攫われる髪を撫でつける。

実際に会って。
どうなるのか。

考えるだけでぞくぞくと震えが来た。
暁彦は振り返って、己の背を照らす月を見上げた。
次に先ほど破壊した小部屋の、無惨な様を見下ろす。
「ふん」
鼻先で嗤いながら、視線が斜め下へ動いた。
「・・・置きみやげだ」
細い右腕をす、と持ち上げる。
月光が煌々とその腕を明るく縁取った―――

どん

短くとも激しい爆裂音が響く。
だがその後は、不気味なほどの静寂が館を覆った。