斎藤篇

斎藤篇（後）／11

「お帰りなさい」
深夜に帰宅した剣心を、巴は玄関の前で迎えた。
ちゃっかりその横に義理の弟である縁が居る。
「・・・ただいま」
たっぷり間を置いて、剣心は口を開いた。
巴の姿を見ればすっかり旅支度を調えている。
縁は無表情のまま、彼女の隣で腕組みしてをして、突っ立ったままだ。
眉間に皺を寄せて、じっと剣心は巴を眺めた後。
恐る恐る口を開いた。
「えーと、巴、その格好は・・・」
「もちろん、京都へ行くからですよ。
　今すぐ」
「・・・そ、っか」
困ったように剣心は俯くと、やがてぽつりと「済まない」と付け足した。
何を今更、と巴は小さく首を振る。
「大久保の事件を聞いてから、俺と姉さんで細かい手続きは済ませた」
縁はふたりの会話に割って入ると、淡々と事務的に説明してゆく。
「・・・というわけで、俺の用意した船で姉さんは俺が京都へ送る。
　おまえはどうせ陸路だから、勝手にしろ」
「そりゃどーも・・・」
心なしか剣心は疲れたような返事をした。
「わたしもあなたと陸路を共にしようかと思ったんですが、急ぐとすれば足手纏いですし。
　縁がそうしろと強く云うもので」
巴がそう云えば、縁は勝ち誇ったような視線を剣心へ向ける。
「おまえも一緒にとは思ったんだがな。
　哀れにもおまえは船酔いが酷いんで、致し方なくこの結論となった」
はっはっはっ！と剣心の耳だけに縁の勝ち誇ったような笑い声が聞こえる。
ついでに剣心の目だけに、縁の背中から真っ黒な“気”が立ち上って見えた。
機嫌悪げにむすりと口を一文字にした剣心の手を、巴が優しく包んで笑う。
「わたしの方が先に着くでしょうけど、ちゃんと待ってますから」
突如、縁の黒の“気”が怒りに染まっていくが、これも剣心の目にしか見えない。
「ああ、わかった。
　全く君には敵わないな・・・」
ぎゅっと彼女の白い手を握り返し、剣心は微笑んだ。
ついでに縁にも微かに笑ってみせたりすることも忘れない。

いい歳の男たちが、子ども染みたいがみ合いをしている間に。
白々と新しい夜明けが始まっていく――――――

斎藤篇（後）・完

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