斎藤篇

斎藤篇（前）／10

ぼと。
剣心が握っていた刀を、うっかり落とした。
（ちょっと待て）
（それって時尾さんの口から、志々雄の話を聞かせることになるのか？）
まずい。
剣心は蒼白になりながらも、しっかりと落とした刀を拾い上げる。
（こんな重要なことは、ちゃんと俺から話そうと決めたのに）
「どうした、何かまずいか」
「・・・いや、別に。
　わざわざ時尾さんが訪ねてくれるんだ、巴も喜ぶ」
「年齢（とし）がほぼ同じだからな」
剣心は努めて冷静に振る舞いながら、その場を立ち去ろうとした。
から、と襖を開けて小さく息を吐く。
その呼吸を斎藤は見逃さなかった。
「なんだ、喧嘩でもしてるのかおまえ等」
「・・・・・・」
最初から見透かされていたようだ。
振り返らずともにやにや笑い続ける斎藤の顔が目に浮かぶ。
（この糸目め・・・！）
だがそのまま認めてしまうのは口惜しいので、剣心は斎藤の先ほどの台詞が聞こえなかったかのように「大久保卿にはいつ会えばいい？」と訊き返してみたりしたのであった。
斎藤は短くなった煙草を未練たらしく呑み続けながら、「明日の午後だ」と告げる。
あまりからかいすぎると、返って剣心は開き直ってしまうのでそれではつまらん、とかなんとか思考しているのは剣心には内緒だ。
「わかった・・・川路さんは？」
「用があるとか云っていたから、その日は卿の所で合流だな」
剣心は久しく顔を見ていない、大久保と川路の顔を思い浮かべ。
僅かに眉根を寄せた。
あの“志々雄”絡みで自分と斎藤が招集されるとは。
（ややこしく、なりそうだ）
剣心は斎藤の力量を知っているだけに尚更だった。

「斎藤、それで全部か？」
「ああ」
「じゃ、帰るのか」
用が済んだらお払い箱といったような態度の剣心を、斎藤はあくまで心の内で薄ら笑う。
「まあ、急くな。
　時尾にゆっくり巴さんとの会話を、させてやれ」
「・・・」
あっさりと斎藤の言葉を聞いてる振りをしつつ、剣心はこっそり小さく舌打ちをした。
（俺がすぐに家へ帰りたがっていることを見抜いてるな）
―――ああ、忌々しい。
苦り切った表情（かお）で、剣心は身体を反転させるとどかりと畳の上に腰を下ろした。
「時尾さんにはお世話になってるし、彼女が巴と暫し語らいたいというのなら・・・」
「はっはっは。
　時尾は人気者だな」

ああ、ほんとに。
あの気だてが良くて賢くて、しかも優しい女性がおまえの伴侶だなんて世の中どうかしてる。

そう考えながら、剣心ははた、と思い至った。

・・・いや、待て。
そんな女性だから斎藤を受け入れられたのだ。

すると斎藤がどうしようもない人間に思えて。
剣心は少し愉快な気持ちになったりした。

斎藤篇（前）・完

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